Shadow Of An Idea
Schatten der Ideen (1993) (13:37)
for piano quartet
Ursache und Vorwitz (1993-94) (16:24)
for horn, violin, cello, piano, percussion and tape
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Distentio (1992) (17:17)
for string trio (from “About Time 2”)
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Shadows of Cold Mountain 3 (1997) (11:36)
for flute, oboe and clarinet
performed by ensemble recherché
The influence of two American composers – John Cage and Morton Feldman – has been decisive on Walter Zimmermann. With Cage, it was his music from the late forties – works like the String Quartet, the Suite for Toy Piano and the Six Melodies – that caught his attention: works underpinned by precise numerical construction, yet with an engaging directness of expression. Feldman has been an inspiration to Zimmermann’s lyrical impetus, and Cage to his constructivist urges. Yet the two do not always co-exist comfortably, and it is partly the constant conflict and confrontation of the two which ensures that, far from being a ‘displaced American’, he is a quintessentially mid-European creator. The result is a totally individual sound; ‘detached’ in tone, yet often strangely touching. Its sparse, yet highly precise notation actually makes great demands on the performer, and the resulting ‘introverted virtuosity’, as Zimmermann calls it, remains a hallmark of his music.
Further to Zimmermann’s highly regarded reputation in Europe, John Cage recognized his unique voice and commissioned Zimmermann to compose scores to a number of dances for the Merce Cunningham Dance Company.
Distentio is musically based on the philosopher Aurleius Augustinus’ thoughts and meditations about time. Each movement corresponds to a version of these thoughts – the glissando movement (the past), the pizzicato (the present), and the harmonics (as the most unreal sounds, with the future).
Schatten der Ideen is a study in unison, where the piano functions as a shadow of the strings or vice a versa. Ursache und Vorvitz, is a study in curiosity and is based on a renaissance engraving of a man who, driven by curiosity, puts his head through the earth’s crust to catch a glimpse of the cosmos behind it. The work concludes with an endless “cosmic” glissando.
Shadow of Cold Mountain 3 translates the gestural – calligraphic images of artist Brice Marden into sound – a world of color and sound reflected in a series of interference and difference tones.
The four works on this disc are performed by one of Germany’s leading chamber groups, Ensemble Recherche. Founded in 1984, they are dedicated to contemporary music. Each member of the ensemble performs as a soloist and chamber musician, forming various ensembles within the group including both string trio and woodwind (flute, oboe and clarinet).
Liner notes are by Richard Toop and the composer.
Reviews
Walter Zimmermann
Schatten der Ideen
Schatten den Ideen. Ursache und Vorwitz. Distentio.
Shadows of Cold Mountain 3.
Ensemble Recherche
Mode 111 CD (59:22)
This is Walter Zimmerman (b.1949), not the late B.A. Zimmerman. He is one of the best known and most original German composers of his generation. He came to prominence as an advocate of the “New Simplicity”, but this has nothing to do with either New Age meditations or classic minimalism. The music remains extremely intricate and concentrated. Zimmerman is in one sense very much of his culture, in that his music emphasizes values of structure and abstraction, what one might call “constructivism”. On the other hand, it rigorously avoids a tone that has dominated so much German music of the twentieth century, Expressionism.
The result is fresh and stimulating. Morton Feldman was an important influence in the composer’s evolution (Zimmerman edited an outstanding collection of Feldman’s writings for Beginner Press). He imparted to Zimmerman an appreciation of the organic connection between tones, which set up their own dynamics of growth and interplay when set loose into the sonic field. There’s no need, he suggests, for any other “expression” to be overlaid on the music, because the sounds are already so inherently fascinating and poignant. At the same time—and this is the sort of paradox which enhances his art rather than hobbling it—Zimmerman draws sustenance from a vast range of history and culture in conceiving his works (Distentio, for example, is based on St. Augustine’s musings about the nature of time). The music is deeply intellectual without being dry.
The works on this disc span the 1990’s. Briefly, Distentio (1992) is for string trio; Schatten den Ideen [Shadows of Ideas] (1993) for piano quartet; Ursache and Vorwitz [Cause and Curiosity] (1993-4) for horn, violin, cello, piano, percussion, and tape; and Shadows of Cold Mountain 3 (1997) for wind trio. All the works share a transparent texture; a harmonic sense which Zimmerman aptly describes as “non-centered tonality”; and a formal course which includes contrast, but rarely in the sense of any traditional developmental “logic”. The music is most active and fast in the piano quartet, where the keyboard constantly doubles string attacks, creating a sort of “incised hocket”. The mixed ensemble and string trio both include many glissandi, which “connect the dots” of melodies, and effortlessly integrate less traditional sounds into their fabric—classic electroacoustic in the former, the sound of a gradually slowing potter’s wheel (on stage!) in the latter. The woodwind trio makes extensive use of multiphonics. These descriptions aren’t given just for taxonomy; they suggest how the composer focuses on a particular sound and manner of its production, and then structures a work around that practice.
If Zimmerman reminds me of any other composer, it would be his Japanese contemporary Jo Kondo. There is the same “neutrality” in the work which suggests a detachment that is more spiritual than barren. (Not surprisingly, both composers also had important encounters early in their careers with Feldman.) I should emphasize that I enjoy this music enormously. The quartet and mixed ensemble pieces are my favorites, and I admit that listening to the whole disc in one sitting can start to become a little taxing. The music is so strangely intense that after a while one can start to hear only the sounds, without sensing their playfulness. But taken in smaller doses, this is bracing, challenging music of the best sort.
The performances seem ideal, and the production values are excellent. Mode is to be congratulated on its strategy, which seems to be to carve out a niche as a bridge between Europe and America, a counterpart on this side of the Atlantic to such labels as Montaigne, Accord, and Kairos. Along with the Morton Feldman discs also reviewed in this issue, they’ve given me much pleasure and stimulation over the past month.
— Robert Carl, Fanfare ©2004
Walter Zimmermann
Schatten der Ideen
Mode 111
The music of Walter Zimmermann (born 1949), unlike that of his namesake Bernd Alois, has been woefully under-represented on disc – all more reason then to celebrate this awesome release on Mode. The title track (“Shadows of Ideas” – deriving from Giordano Bruno) is a study in unison playing for piano quartet, and, apart from a celebrated passage in Messiaen’s “Quartet for the End of Time” and the opening volleys of Knussen’s “Coursing”, is unique in its genre. Here and elsewhere, the playing by Freiburg’s Ensemble Recherche is absolutely flawless. The work flows forward through its thirteen and a half minutes at a steady (but never rhythmically regular) pace, its melodic line twisting and turning dizzily through chromaticism and diatonicism. Intervals, melodic contours and discrete pitches seem to reappear, inviting the listener to return again and again into the shadows of Zimmermann’s ideas and exquisite instrumentation to discover its secrets. Inspired by a woodcut (reproduced as the album cover) of a man poking his head through the earth’s crust to view the cosmos beyond, “Ursache und Vorwitz” (“Cause and Pertness”), for horn, violin, cello, piano, percussion and (very discreet) tape is another conceptual triumph: the sheer difficulty of coordinating string glissandi (not to mention the ferociously difficult quarter tones in the horn’s extreme upper register) is evident to the most inexperienced listener. 1992’s string trio “Distentio”, from a series of Zimmermann works entitled “About Time” (the first of which, “Festina Lente” appeared on the Arditti Quartet’s splendid “From Germany” compilation on Audivis Montaigne), is a more unapproachable affair, its glissandi drifting off to resonate in silence like the aphorisms of Aurelius Augustinus that inspired it. The wind trio “Shadows of Cold Mountain 3” attempts to “translate the gestural-calligraphic weaves of lines by Brice Marden into sound”. Like Feldman, whose music he openly acknowledges as an influence, Zimmermann is fascinated by the relationship between painting and music, and, also like Feldman, he proves that material of an apparently simple nature played by apparently “normal” instruments is capable of almost infinite subtlety. A total triumph.
— Dan Warburton, ParisTransatlantic website, December 2002
Walter Zimmermann
SCHATTEN DER IDEEN etc
Mode 111
#8 in Dan Warburton’s “10 BEST OF 2002” in The Wire
Walter Zimmermann
Schatten der Ideen; Ursache und Vorwitz; Distento; Shadows of Cold Mountain.
Mode 111
….nach dieser intimen Kunst aus der ersten Hälfte des 18.Jahrhunderts nun zu einer CD mit philosophisch inspirierter Kammermusik aus unseren Tagen. Walter Zimmermann, Jahrgang 1949, gehört zu den leisen, nachdenklichen und schon deshalb nicht im Zentrum der Wahrnehmung stehenden Künstler unserer Zeit. Mit seinen klanglich meist reduzierten, manchmal fragile anmutenden, manchmal stark wie Ornamentranken im gotischen Dom sich weiter generierenden Lineaturen gelingt im Musik von bezwingender Suggestionskraft. Freilich zunächst keine einfach zugängliche, sondern die von zahlengesteuerten Rätseln unterfütterte Musik einer – wie Zimmermann formuliert – ‘introvertierten Virtuosität’. Im komplexen Unisonospiel von Schatten der Ideen 2 für Klavierquartett z.B. erwächst aus einem Fundus von 144 Motivzellen ein permutatives Wiederholungsmuster. Und wer sich die Muse nimmt und wachen Geistes lauschend eintaucht in dieses Vexierspiel, der gewahrt auf sinnlich Weise etwas vom Mysterium von Zeit, lernt etwas über die tiefen Brunnen der Erinnerung.
Schatten der Ideen 2 – Musik für Klavierquartett von Walter Zimmermann, konzentriert und einfühlsam gespielt von Mitgliedern des ensemble recherche. Ein solcher Art kurzer Ausschnitt reicht freilich kaum hin, um etwas von der Magie und Überzeugungskraft, etwas vom kontemplativen Wesen der Zimmermannschen Musik zu vermitteln. Ich wollte es aber nicht versäumen, Sie auf diese außergewöhnliche, beim Label mode erschienene CD aufmerksam zu machen, verehrte Hörerinnen und Hörer. Außer dem Klavierquartett finden sich eingespielt das Streichtrio Distentio, das sich auf musikalische Weise mit zeitphilosophischen Betrachtungen des Augustinus auseinander setzt, das Ensemblestück Ursache und Vorwitz und die Klangkalligraphie Shadow of Cold Mountain 3 für Flöte, Oboe und Klarinette. Aus dieser Welt der Zwischenräume und schweifenden Linien noch ein Ausschnitt…
— Helmut Rohm, Cdaktuell, 28 October 2002
Walter Zimmermann
Schatten der Ideen; Ursache und Vorwitz; Distento; Shadows of Cold Mountain.
Mode 111
Eins zu Null für Freiburg
Das ensemble recherche siegt mit Feldman, Zimmermann, Pauset und Pesson
Turin, Berlin, Frankfurt, Warschau, Oslo, Basel, Festkonzert für H.K.Metzger in Konstanz, Graz, Rom, Paris, Huddersfield. Das sind einige Konzertstationen des Freiburger ensemble recherche im Herbst 2002. Mancher Orchestermusiker, der seine Reiselust noch nicht in der heimischen Kantine in einem Glas Bier ertränkt hat, kann davon nur träumen. Das Gefragt- Sein wurde freilich hart erarbeitet: durch eine ästhetisch nicht korrumpierbare ständige Auseinandersetzung mit neuen musikalischen Ansätzen, durch Konstanz der Ensemblearbeit, die bald 20 Jahre, die Gründung erfolgte 1984, andauert.
Die Besetzung ist flexibel und maßgeschneidert für heutige Komponisten, die sich nicht auf Standards festlegen lassen wollen. Gewagt wurden Ausflüge in die Filmmusik oder hin zu szenischen Aktionen der Musiker, und gerade hier wuchs parallel zum Selbstbewusstsein das darstellerische Vermögen auf verblüffende Weise. Viele sehen im ensemble recherche, trotz des konkurrierenden, bekannteren Frankfurter Ensemble Modern, die führende Gruppe für zeitgenössische Musik in Deutschland. Kein Widerspruch!
Jetzt hat das Ensemble innerhalb eines Jahres vier Portät-CDs heraus gebracht. Das Vergnügen daran ist schon aus der Präsentation ablesbar. “Darauf haben Sie doch gewartet!”, verkündet das Ensemble nach der Namensliste mit Morton Feldman, Brice Pauset, Gérard Pesson und Walter Zimmermann. Erschrocken bekennt sogleich der Angesprochene, dass er das eigentlich nicht so richtig tat – und konzediert Eigenverschulden und Versäumnis: Eins zu Null für die Freiburger! Und sie legen nach. Von den 24 Stücken sind 22 Ersteinspielungen, 20 wurden vom ensemble recherche uraufgeführt, 11 davon sind für die Truppe geschrieben. Das ist Arbeit ganz vorne, hautnah, intensiv, lustvoll.
Wirklich stellen die vier bei drei verschiedenen Labels veröffentlichten CDs ein musikalisches Spektrum vor, das die technische und ästhetische Flexibilität des ensemble recherche unterstreicht. Man lässt sich ein auf unterschiedliche Welten, nähert sich ihnen mit Neugier und Kompetenz und lässt dadurch auch sperrige Musik (welch große Musik wirkte nicht sperrig in ihrem Umfeld?) spontan lebendig werden. Da sind zum Beispiel die kammermusikalischen Arbeiten von Walter Zimmermann, dessen Schaffen vom US- amerikanischen Minimalismus angeschoben, zugleich von zeit- und seinsphilosophischen Denkmodellen aus Antike und Mittelalter unterminiert sind.
Spielt man diese Stücke ohne geistige Nähe, die man sich sinnlich zu erobern hat, dann wirken die häufigen Unisono-Strukturen mit ihren subtilen Verhebungen oft blutarm wie eine Seminarübung in Mittellatein. Das ensemble recherche aber schafft es, den Strukturen Atem einzuhauchen. Gerade weil sie sich jeder plumpen Spontaneität verweigern, sich vor jeder Berührung in arithmetische Diskurse zurückziehen, wirken sie, so nachlauschend gespielt, wie emphatische Entäußerungen: eingekapselt, aber voller Befreiungs- und Mitteilungsdrang in neuer Schönheit.
— Reinhard Schulz, Süddeutsche Zeitung Mittwoch, 6.11.2002
