Strange And Sacred Noise

Adams is a drummer and percussionist, and percussion instruments are central to his composing. These pieces are for percussion instruments played with an almost obsessive simplicity and repetition, like extended paradiddles on snare and field drums or a quiet roll of chords on a quartet of marimbas. With pieces like “Triadic Iteration Lattices” for air-raid sirens and “Velocities Crossing in Phase-Space” for tom-toms and bass drums, Adams pays homage to his roots and his colleagues, including Edgard Varèse, Alvin Lucier, Conlon Nancarrow, and Peter Garland.
— George Grella, “A Guide to John Luther Adams,” Bandcamp Daily, 18 September 2023
https://daily.bandcamp.com/lists/the-sonic-geography-of-john-luther-adams?from=artist_newsletter&card=bc_talks

John Luther Adams
Strange and Sacred Noise
Cincinnati Percussion Ensemble
Mode 153

El terreno de la creación nos ofrece numerosos ejemplos en los cuales la obra de un artista está indisolublemente ligada a un lugar y a sus características socioculturales. Así lo declaró, al respecto de la ‘rusicidad’ de su filmografía, Andreí Tarkovskí en numerosas ocasiones, y esa es la idea clave que Woody Allen expresa en Manhattan, por citar tan sólo dos ejemplos provenientes del cine.

Por otra parte, la naturaleza como motivo de inspiración es un recurso tan viejo como el arte mismo, como testimonia la música en numerosas ocasiones, especialmente en el período del romanticismo, con Beethoven, Mahler, Sibelius… Línea esta que tiene cierta pervivencia en el siglo XX con figuras corno Olivier Messiaen, cuyos trabajos sobre el canto de los pájaros serían un ejemplo claro, o en el ámbito norteamericano con obras como The Desert Music de Steve Reich o Coptic Light de Morton Feldman, entre otras.

En la figura de John Luther Adams (Mississippi, 1953) se dan cita de forma explícita y consciente esas dos poderosas influencias; la de un contexto natural, por una parte, y la de un entramado sociocultural, por otra, ambas con origen en la región de Alaska (USA), donde el compositor tiene su residencia y estudio; un estudio que, como veremos, va más allá de los límites físicos de un recinto cerrado para llegar a la exploración de la naturaleza o de la música esquimal, por tomar dos de las influencias que el compositor reconoce (“Mi música se engendra en los paisajes físico, cultural y espiritual del norte”, declara en la entrevista que contiene este DVD), y que le hacen ser la figura más representativa de la música de Alaska, como se observa en la estrecha colaboración con los grupos musicales de dicho estado, donde más se interpreta su música, poco conocida y escasamente programada en Europa.

Después de unas etapas iniciales en tas que Luther Adams estuvo más centrado en los aspectos ‘hermosos’ de la naturaleza, corno cantos de pájaros o paisajes, el compositor dice sentirse cada vez más atraído por aquellos aspectos más primigenios y violentos del medio de Alaska, tales como el invierno, las olas, las tormentas o ios deshielos, motivos estos cuya traslación al terreno sonoro identifica con una percusión explosiva y violenta, de ahí que este conjunto instrumental haya ganado peso en su producción de los últimos años, en detrimento de los trabajos para orquesta o ensemble que marcaron parte de sus comienzos. Es así como nacen obras del calibre de los Five Coyote Quartets (1990), Three Drum Quartets from Earth and the Great Weather (1993), Sauyatugvik (1996), Strange and Sacreü Noise (1991-97), Qilyaun (1998), The Mathematics of Resonant Bodies (2002) o …and bells remembered… (2005), para muy distintas agrupaciones percutivas, en ocasiones acompañados de electrónica.

Strange and Sacred Noise tiene su origen en una acampada realizada en 1989 por Adams a orillas del río Yukón, de donde proviene la materia prima sonora del ciclo, tomada del deshielo del mismo, y que conforma una obra que para su creador supone su primera inmersión tota! en la violencia elemental del medio. A partir de estos materiales, Adams utiliza procedimientos fractales (como en su día hicieran lannis Xenakis o Francisco Guerrero, entre otros) para reproducir, a través de modelos de geometría matemática, las formas y proporciones de los fenómenos naturales en sus construcciones e imágenes sonoras equivalentes, expresados en distintas agrupaciones de percusión, que contemplan tambores, tom-toms, bombos, marimbas, crótalos, tom-toms, víbráfonos, campanas y hasta sirenas.

Tras una fase inicial centrada en la elaboración de una forma rigurosa e intelectualmente construida, Adams lleva a cabo un trabajo interactivo con el Percussion Group Cincinnati con objeto de definir la realización final de cada pieza y la notación de la misma (bastante convencional, como se puede observar en los fragmentos que se insertan en la presentación de cada una de las piezas en el DVD), proceso este en el cual el compositor reconoce haber dejado los aspectos más complejos del discurso en favor de una música más sensual y directa, más asequible y que cree una suerte de psicoacústica que haga partícipie al espectador de un continuo muy vivencia!, que en este soberbio DVD se puede experimentar gracias a la presentación 5.0 Surround del mismo (incluye también versión en estéreo para cadenas convencionales de dos.

Dentro de la música de nuestros días, Strange and Sacred Noise es todo un tour de forcé compositivo para grupo de percusión a lo largo de sus nueve movimientos y distintas instrumentaciones, parte de los cuales están dedicados a ios compositores que admira, como Feldman, Nancarrow, Xenakis, Lucier o Várese, entre otros. No encontraremos aquí la trabajadísima construcción de la forma de un Xenakis ni la búsqueda de los límites del instrumento de un Lachenmann, pero sí piezas que juegan con el color de forma mantenida, muy uniformes en su estructura (trabajando la célula repetitiva recurrentemente) cada una de ellas, a través de distintos procedimientos como las alternacias dinámicas casi extremas (hasta siete indicaciones por compás), la acumulación de polirritmos, la saturación por reverberación del sonido, auténticos tsunamis en crescendo y acceilerando alternados con diminuendo y ritardando, el uso de la espacialidad en la sala, etc.

La versión del Percussion Group Cincinnati (promovida y supervisada por el propio Adams) es, como se puede deducir del proceso de creación de la obra, magnifica, asimilando el discurso de forma totalmente personal y desarrollando una lectura impecable, grabada en muchos casos de una sola pieza a pesar del alto requerimiento físico que demanda alguno de los movimientos. Se trata de una interpretación ágil y clara, técnicamente impecable, de un ciclo del que son cocreadores, mostrando una cohesión propia de los mejores conjuntos instrumentales.

El DVD se complementa con un vídeo titulado A brief history of Noise, en ei cual Luther Adams y Allen Otte (miembro del Percussion Group Cincinnati) mantienen un diálogo en el estudio del compositor sobre los aspectos de la composición de la obra que ya hemos visto. En formato NTSC color de 4:3 y dirigido por Maya Salganek, aporta un acercamiento muy interesante al proceso creativo, desde los primeros contactos entre creador e intérpretes, hasta la idea de la grabación de este DVD; proceso en el cual se percibe la enorme empatia y conocimiento mutuo de compositor e intéprete.

La presentación del DVD (no reproducible en un lector de CD, para el cual hay una edición; siendo muy preferible esta que comentamos en DVD por añadir entrevista en imagen y más formatos de sonido como el 5.0 surround o el 5.0 dts), es muy interesante y completa, con libreto en inglés, alemán y francés, disponiendo de subtítulos en castellano para la entrevista.
— Paco Yáñez, www.mundoclassico.com, March 17, 2006

John Luther Adams
Strange and Sacred Noise
Mode 153 (CD or DVD)

At a time when many classical composers are wondering, “what’s next,” Alaskan composer John Luther Adams has come into his own. Adams’ remote surroundings may seem like too great a sacrifice to make to those hopelessly committed to living in the concrete megalopolises that are home to most Americans. Nevertheless, Alaska is home to him, and Adams’ music reflects its purity and a great sense of wonder of the natural world. In Adams’ multi-movement percussion piece Strange and Sacred Noise, non-pitched instruments combine in basic gestures to communicate some of the immediacy and inscrutability of his icy, frozen environment. All of the music is pared down to the essentials, and nothing in Adams’ 73-minute composition is extraneous. Different movements are characterized by the combination of instruments involved – snares, tam tams, tom-toms and bass drums, mallet percussion and bells. Although some of the various movements are dedicated to different composers that Adams admires, Strange and Sacred Noise is at times reminiscent of George Antheil’s Ballet mécanique minus all of its complexity and confusion; as though single textures from within it are taken out and given a closer examination. Though this may not have been Adams’ intention, Strange and Sacred Noise returns us to the very flashpoint of American percussion music for a fresh perspective, to “the scene of the crime,” if one will.

Strange and Sacred Noise features the awesome talent of Percussion Group Cincinnati, an ensemble regarded as one of the world’s premier interpreters of percussion music for the past quarter-century that, for some reason, have spent much of that time without an outlet for their recordings. Word has it that this Mode release will not be the last we hear from them on compact disc, excellent news for fans of percussion music. The playing here is seamless and disciplined – percussion players will be astounded by the drill-like precision of their snare and field drum patterns in the movement entitled “…dust into dust…” and the completely unified work on mallet instruments, producing a low rolling sound that one would never know is coming from marimbas. Mode’s recording quality is top of the line – producers of “hi-fi” records back in the 1950s would have gladly “killed” to be able to issue a recording like this.
—David N. Lewis, All Music Guide, Copyright 2005