Christophe Colomb - A Radio Play With Music
A RADIO PLAY WITH MUSIC
Text: William Aguet
Music: Arthur Honegger
Stratton Rawson The Magician
Neil Garvey Christopher Columbus
Elaine Knecht Queen Isabella
Anthony Furnival King Ferdinand
Opera Sacra of Buffalo Orchestra & Chorus
Charles Peltz, conductor
The art of the radio-play was a very important and respected creative mode of entertainment in Europe before theage of television, where subsidized radio stations encouraged experiments in this medium. Composers such as Britten,Hindemith, Gerhard, and Honegger were quick to take up the challenge, composing memorable scores which were designed fromthe start as close collaborations with poets and dramatists.
Honegger was keen to reach the widest possible public while retaining his own musical ideas. He had alreadycollaborated with numerous distinguished writers for the theater and had supplied scores for films, such as Abel Gance’sNapoléon. All of this experience made readied him for a collaboration with William Aguet when ChristophColomb was proposed for Radio Lausanne in 1940.
Christoph Colomb is an ambitious radio-play, scored for 10 actors, an orchestra of 40 musicians, plus alarge chorus with soloists. Perhaps it is due to these unusual forces that the piece faded into obscurity after its radiopremiere.
Through much hard work, Opera Sacra of Buffalo, New York reconstructed Christoph Colomb from the originalmanuscript and performed it with a new English translation of Aguet’s surprisingly astute and politically correct text.
For the first time on record, Mode is proud to present this major addition to the Honegger discography. The deluxeslipcase packaging includes a 64-page libretto with complete texts in English, French and German along with liner notesby music historian Jeremy Noble.
Released 1989.
Reviews
“…the composer, by remaining faithful to his distinctive style, turns in the kind of music here that one wishes hadshown up more often in his film scores.”
—Royal S. Brown, Fanfare Magazine
Arthur Honegger
Christoph Colomb
Stratton Rawson, narrador
Daniel McCabe, baritono
Opera Sacra of Buffalo Orchestra and Chorus
Director: Charles Peltz
Mode 35
El Cristóbal Colón que ofrece esta grabación es una obra radiofónica de William Aguet con música del suizo Arthur Honegger, compuesta por encargo de la Radio de Lausana y radiana en el año 1940 por esta emisora. Antes de que la imagen (el cine sonoro primero, la televisión después) dominara el mercado narrativo moderno, la radio tuvo unos años de esplendor en los que ofrecia más que ningún otro medio. La capacidad evocativa del sonido puro, junto con los abundantes medios para crear efectos especiales, permitían experimentar con un tipo de teatro más dinámico, que cambiaba ágilmente de escena, gracias a la liberación de la fisica de la misma. En la década de los treinta y principios de los cuarenta, un buen número de compositores dirigieron parte de su atención a este nuevo medio y compusieron para el mismo algunas páginas llenas de atactivo que han quedado relegadas al olvido por la dificultad de reciclarlas para la sala de conciertos.
En el año cuarenta, Honegger era ya un compositor reconocido, especialmente por obras como El Rey David y Juana de Arco en la hobuera, donde mezclaba con habilidad y convicción la voz hablada, el canto y la música instrumental, Era pues de esperar que su aportación al género radiofónico tuviera un éxito aristico más que notable. De hecho, repitió la experiencia en cuatro ocasiones más durante la siguiente década (dos de ellas de nuevo con Aguet), en unos años en los que su interés por la música orquestal aumnetaba decididamente.
La obra completa, que aqui se ofrece traducida al inglés, dura poco más de una hora, de las cuales unos más de una hora, de las cuales unos cuarenta minutos son con música. No es éste pues, un disco de música en sí. El formato es el de una obra teatral, con un narrador que se mezcla en la historia (aunque la ve desde fuera) y varios personajes, todos encarnados por actores que hablan y no cantan, un coro que ilustra y subraya unas cuantas escenas, más una orquesta con vientos reducidos, bastante percuión, arpa y cuerdas. Aguet y Honegger tenían en mente la ópera homónima de Darius Milhaud y Paul Claudel, de 1928, cuando trabajaron en su nueva visión del descubrimiento de América, decidiéndose por tomar una línea muy distinta. La acción se subdivide en veintidós fragmentos agrupados en siete escenas, aunque se puede entender que cubre cuatro grupos distintos: un prólogo donde se presenta el contexto histórico-artístico de la época, una escena donde Colón intenta convencer a los Reyes Católicos del valdor de su empresa, el viaje propiamente dicho y, finalmente, un descreído final con la muerte de la Reina Isabel y el abandono del favor del descubridor de América. Hay bastantes fragmentos hablados sin música, aunque cuando ésta aparece es con mucha efectividad, logrando aportar sentido emocional a las palabras y crear atmósferas muy evocativas. Enparticular, el prólogo en el que el Mago (el narrador) recorre la convulsa Europa del siglo XV dialogando con varios de sus personajes principales, es una imaginativa colección de estampas llenas de contrastes, ingenio e ironia. Los coros encajan en el estilo de su autor, destacando aquellos más llenos de artistas (con tanto volumen como un cuandro de Cezanne), por su toda la emoción que se deriva de su carácter declamatorio.
La presente grabación es la única encontrable en el mercado que yo sepa. Está a cargo del muy peculiar conjunto Ópera Sacra de la ciudad norteamericana de Buffalo, con dirección musical de Charles Petlz y teatral del Reverendo Jacob Ledwon, fundador del grupo. La parte teatral está muy lograda y no se echa nada en falta la lengua francesa; los actores, especialmente Stratton Rawson que se encarga del narrador, declaman el papel con una nitidez exquisita, llena de matices. El conjunto orquestal está a tono y Peltz encaja con facilidad voz hablada y música, sin provocar ningún cansancio. Quizá la parte peor resuelta sea la coral, posiblemente proque el intento de dar dramatismo teatral a las intervenciones del coro se exceda un tanto y plantee dudas sobre timbre y afinación. Vista como un todo dramático, la experiencia cosecha un más que notable éxito. Aunque no sea un disco para escuchar muchas veces (insisto en que hay buena parte donde no hay siquiera musicia), es una obra interesante muy bien presentada y una notable oportunidad para apreciar las prestaciones vocales de los actores americanos.
— Francisco Javier Sayas
Arthur Honegger
Christoph Colomb
Mode 35
Arthur HONEGGER (1892-1955)
Christoph Colomb (1940)
Radio Play by William Aguet
Music by Arthur Honegger
Stratton Rawson – Magician
Neil Garvey – Christopher Columbus
Anthony Furnival – King Ferdinand
Elaine Knecht – Queen Isabella
Radio Actors: Christopher Drajem; Erich Adamoschek; Golde; Danice Kowalczyk; Erin Markle; Andrew Roth
Daniel McCabe (bar) (Me Lopee)
English translation by Elaine Knecht and Tom Crann
Buffalo Chorus and Orchestra of Opera Sacra/Charles Peltz
rec St Joseph’s University Church, Buffalo, New York, 30-31 Oct 1992
MODE mode 35 [60.01]
Honegger’s music is here presented in its original context. What we have is a golden age radio play written for an intelligent and knowledge-acquisitive audience. The only thing that marks this production out from many of a host of productions by the BBC are the echoey church acoustic and the American accents.
The scheme into which is woven Honegger’s music is that of a vision – the presentation recalls the format of Pilgrim’s Progess and Swift’s Gulliver’s Travels. This is a plot and morality ‘in the similitude of a dream’. In this we are lead by ‘The Magician’ who shows us the fearsome visions of 15th century Europe – with war, burnings and plagues. Rawson acts as narrator and link throughout.
The music is written in a deliberately accessible but not bland style. Honegger leans on his St Joan at the Stake manner. I am not sure it would sustain a concert suite but Honegger is obviously an adept at atmosphere – its creation, and intensification. His manner can be jaunty as in Farewell Christophe Colomb – which is cinema march material. The prologue has some macabre music which unknowingly looks forward to the closing pages of Martinu’s Enkidu vision in the Epic of Gilgamesh. Time after time the composer whose name comes to mind is Vaughan Williams rather than Honegger’s own or those of his mainland continental confrères.
The singers and instrumentalists seem to have been well rehearsed with the performances being polished and sometimes alive with sadness – for example in Isabella’s farewell to Columbus and to life [tr 21]. The baritone has little to do – just one substantial sweet-toned solo [tr 15]. The concluding Libera Me follows on from the sorrowing of the farewell in a finale part cloudy, funereal march and part lament. This is ‘anchored’ by calming strokes on the tam-tam.
The notes (in English, French and German) are by Jeremy Noble.
This is the work’s first and, as far as I am aware, only recording.
The packaging format is governed by the decision to print the words in the booklet. At 62pp the English-only booklet would never have fitted into the standard jewel box. The booklet and the standard jewel case fit easily into the card slipcase.
Is it too much to hope that some entrepreneur will strike a deal with the BBC (and others) to release the sophisticated music-and-words radio plays that have been given in the UK? My personal dreamlist would include: The Gulliver’s Travels tapes using the music of Humphrey Searle (1980s), Brecht’s Svejk in the Second World War with music by Hanns Eisler and Flecker’s Hassan with music by Delius.
Well done Mode. This Honegger entry is a little out of the company’s accustomed track. Much of their catalogue is taken up by Cage, Crumb and others from the current or one-time avant-garde now even more out of conventional fashion than the Honegger. Do not neglect their idiosyncratic catalogue which kicks the trends of the suited majors.
–Rob Barnett, Founding Editor, Classical Music on the Web
www.musicweb-international.com
Editor, British Music Society Newsletter
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